はあはあと息が上がる。心臓は踊っているし、肺や喉は萎みきってぎゅうぎゅう痛む。うにの方を振り見ると、心配そうに覗き込んで来ていた。
「エム子ちゃん……大丈夫？」
頑張ってはみたが、ダメそうだ。もう一言も喋ることが出来ない。首を振ると、うにがそっと体を寄せてきた。
「そりゃそうだよ、ボクはユニコーンなんだから。エム子ちゃんがいくら頑張ったって……」
うにの潤む瞳の中には、苦しそうな顔をした私が映っている。
「エム子ちゃんの理想は叶えてあげたいけどさ」
そりゃそうだ。ヒトとユニコーンなんだから。
私は汗だくのまま、へたり込んだ。うにが前髪を鼻先でかき分けて、おでこにキスをしてくる。私は押し戻す元気もなく、されるがままにしておく。
「でも、こういうの、久しぶりだから楽しかったよ……で、『海辺で追いかけっこ』ごっこ、どうだった？」
「疲れた……」
白いワンピースだけど、もういっか。
私は夜の冷たい砂地にどさりと倒れ込んだ。
うにと誰もいない夜の海に来てみたところ、ついテンションが上がってしまった。そこで昔の少女漫画やドラマなんかでよく見る『海辺で追いかけっこ』をうにとやってみたが、結果はこれである。
ヒトの、ましてやインドアな私の足がユニコーンの脚にかなうわけもなく。鬼も追われる方も順番にやってみたが、慣れない砂地をサンダルで走るのは予想以上に辛かった。
普通なんて関係ない、と、うにの番になってやることもやってると言うのに、たまに妄想や理想の『普通の恋愛』への欲求がむくむくと出てきてしまう。
楽しかったとは言っていたけど、うにには悪いことをしたかな？
うにの方を見ると、水平線の方へ遠い目を向けている。
「故郷のこと、考えてる？」
「あはは。懐かしくはあれど、もうあんまり恋しくはないよ。だって日本に連れて来られなかったら、エム子ちゃんに会えなかったしね」
「……そっか」
波打ち際で砂でじゃりじゃりになったサンダルを脱ぎ、足を洗う。それをうには嬉しそうに見てきた。
「何？」
「海に白ワンピは乙女の鉄板だよね！ さすがエム子ちゃん分かってる！」
うにが上機嫌に鼻息をたてる。
素敵な人が出来た時のためにね、と大学に入る頃に母が買ってくれたもう時代遅れのワンピース。ついに一度も着ることはなく、ずっと仕舞い込まれていたのを今日のために引っ張り出したのだ。
素敵な人、ではないけれど、好きなひとは出来たから。
「…………」
ずっと押入れの中で眠っていた折り畳み皺のついたワンピースのホックに手をかける。ジッパーを下げる音に気づいたうにが素っ頓狂な声を上げた。
「えっ、エム子ちゃん！？ そんな、こんなところで！」
うにがひずめで自分の顔を抑える。
まったく、ユニコーンのくせにどういう思考回路をしてるんだか。いつまで経ってもこんな態度だし。それに、私の裸なんて。
そこまで考えて、私は急に気持ちが萎んだ。
「……大丈夫、ほら」
もやもやした気持ちと一緒に、脱ぎ捨てたワンピースを砂の上に落とす。
月明かりの下、うにの瞳孔が大きく開かれるのが見えた。
「水着！」
この水着も、いつか買ったもの。結局、うににしか着て見せなかったな。
「うにしかいないから、まあ良いかなって」
「もう、ボクにしか見せたくないなんてエム子ちゃんたら！」
かわいいかわいい、とうにが鼻息荒く擦り寄ってくる。先ほどのモヤモヤは不思議とゆっくり解けていった。
うには、いつでもこんな私に喜んでくれる。誰も欲しがってくれなかった。でも、うには違った。
「僕の背中にお乗りよ。沖まで連れてってあげる」
「え、いいよ。前にたてがみが海水で痛むの嫌だって言ってたじゃん」
うにが馬体を下げる。
「気にしないで。さあ乗ってよ」
おずおずとうにの背中またがると、暗い海へとうには迷うことなく飛び込んだ。
「わっ」
夏の夜の海は、思ったよりは冷たくない。ただ、抱きついているうにの首だけが温かい。うにの自慢のたてがみは海水の中でさらさらと踊るようになびく。少しくすぐったい。
「エム子ちゃん、大丈夫？」
「うん」
底が見えない真っ暗な水の中にいるというのに、怖くない。うににくっついているからだろうか？
浜辺から離れて、周りには何もない。月だけがぽっかりと空に浮かんでいて、世界にたったふたりだけになったような気分になる。
「背に乗って沖まで泳ぐなんて、人間の男じゃなかなか出来ないでしょ？」
「うん」
「えへへ、惚れ直した？」
うにが振り向きざまに笑う。
私はその首にぎゅっと抱きついた。
「うん」
うには、私のために色々してくれるし、私が何を着ても喜んで、何をしても受け入れてくれる。街でデートしたり、友達や両親に紹介したり、の『普通の恋愛』は出来ないけれど、うにが私を好きなのは本当なんだといつでも思える。
たてがみを触ると、水に揺らぐ見た目に反してきしきしとした手応えを感じた。
「うに、帰ったらお風呂に入らなきゃね」
「うん」
うにが嬉しそうに笑う。
それがとてもかわいいな、と私は思った。